一、地理位置及构成
西沙群岛位于我国南海西部，东北距广州约700公里，西北距海南岛约300公里，从东到西200公里。共由40座岛、沙洲、礁、暗滩组成。东面一群叫宣德群岛，主要岛屿有8个;西面的一群叫永乐群岛，主要岛屿14个。
南沙群岛是我国最南的群岛，最南端的曾母暗沙距祖国大陆2000多公里，离赤道400公里。南沙群岛共有11个岛屿、6个沙洲、105个暗礁、34个暗沙、21个暗滩，成为我国岛礁分布面积最广的一组群岛。它东西宽约1000公里，南北长达900多公里，整个海区面积约73万平方公里。
二、西沙群岛、南沙群岛的“海底雨林”
西沙、南沙群岛水下有大片大片的“海底雨林”──珊瑚礁风光。
1、千姿百态的珊瑚：
2、造礁珊瑚：
现代珊瑚礁由造礁珊瑚的骨骼连接生长和相互粘结而成。造礁石珊瑚是生长在热带、亚热带海洋中的微小的底栖腔肠动物，单个虫体只有缝衣针针头那么大。造礁石珊瑚约有1000多种，我国约有300多种。
造礁石珊瑚理想生存繁殖地是西沙、南沙群岛的海洋生态环境：①西沙、南沙群岛有坚实的海底基础，海底基岩坚固，适合造礁石珊瑚虫定居;②适宜的水温：西沙、南沙群岛地处热带海洋，表层水温年平均在24～27℃，恰好适宜造礁石珊瑚生长繁衍;③恰当的海水盐度。海水盐度适宜范围为千分之27～40，西沙、南沙群岛的表层海水盐度正好在此范围内;④有足够的光照，西沙、南沙群岛远离大陆，污染较少，海水透明度高，光照可达水深20～30米。生物学家实地调查表明，西沙、南沙群岛造礁石珊瑚生长的最佳水深可达5～7米。
正是因为西沙、南沙群岛有如此优越的生态环境，才使它们成为我国造礁石珊瑚的重要分布海域。仅西沙群岛就发现127种造礁石珊瑚。
3、珊瑚礁的类型：
根据珊瑚的规模、分布及与陆地的关系可分为以下四种。即：岸礁、堡礁、环礁、台礁。
岸礁分布在大陆的边缘，像围起海岸和岛屿的美丽裙带，又称裙礁。
堡礁一般离岸几公里至上百公里，像窄而长的绸带或不规则的长堤。
环礁是一类形态独特、远离陆地的珊瑚礁，形状像花环或手镯。
台礁又称斑块礁或点礁，是规模最小的块状礁体，即可在大洋中孤立存在，又可成为堡礁的主要成员。
西沙、南沙群岛以环礁、台礁为多，因为它们远离大陆。
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