施耐庵的生平事迹不详，一般认为是元末明初人。本世纪２０年代以来，江苏兴化地区陆续发现一些有关材料，如《施耐庵墓志》、《施耐庵传》等。《墓志》说他生于１２９６年，死于１３７０年，曾中进士，在钱塘（今浙江杭州）做过两年官，与当道不合，弃官回乡，从事著述。
由于材料相互矛盾之处不少，这些材料的真伪问题学术界一直未有定论。《水浒传》是明代长篇小说，它的作者，明人说法不一，有说施耐庵和他的学生罗贯中合作，现在大都认为是施耐庵所作。它是我国文学史上第一部描写农民起义全过程的长篇小说，并非一人一时之作，而是在民间口头传说、艺人讲说演唱的基础上，由文人加工编撰而成。
全书前半部写“官逼民反”，好汉林冲、鲁智深等一个个被“逼上梁山”，在宋江上山后，写了几场反土豪、打官军的战争；后半部写宋江被招安，攻辽、打方腊，最后以悲剧结局。它反映农民起义发生发展的规律。起义英雄的行动，是由小到大，由个人反抗到集体行动，由无组织到有组织，最后汇成一股浩浩荡荡的起义大军。
作者对起义英雄予以充分的肯定和热情的讴歌，特别是对一些下层社会出身的英雄，如李逵、三阮、武松、石秀等，受剥削压迫最深重，反抗性也最强，为了正义事业，赴汤蹈火在所不辞。这些为朝廷的叛逆，所谓“不赦”的罪人，个个可敬可爱，光辉动人。对封建阶级的黑暗势力则尽情揭露，从最基层的郑屠、西门庆等到上层的梁中书、高廉之流地方长官，以及他们的靠山蔡京、高俅，将他们写得丑恶不堪，和梁山英雄形成鲜明的对比。
本书结构严整，以官逼民反、替天行道为主线，各个故事如林冲上山、武松打虎、智取生辰纲等章回，又具有相对的独立性。语言以口语为基础，明快、洗炼、准确、生动。叙事绘声绘色，极为传神。
总的说来全书的艺术水平是不平衡的，后半部不如前半部。有多种版本，现存有明代１００回本和１２０回本，还有清代金圣叹评点的７０回本。
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