人文教育一词现已用得十分普遍，然而，如果要问什么是人文教育，却是一个仁者见仁、智者见智的问题。这里从三个方面探讨这一问题:关于人文教育的定位;关于人文教育的界定;关于人文教育的核心学科。
一、人文教育的定位:关于成人的教育
教育本来是人的教育，但是现在我们却看到它在不知不觉中放弃了育人的责任，消解了自己的本质，人的教育被忽略了，知识的教育、专业的教育被强化了。而教育一旦离开了人，离开了人的灵魂或人的精神，严格说来就不成其为教育。正如雅斯贝尔斯所说:教育是人的灵魂的教育，而非理智知识和认识的堆积。①从这个意义上说，教育的重要本质特征就是它的人文性，人文教育是不可以从教育中包括大学教育中抽出的，人文教育在大学教育中具有重要的基础性地位。
正因为如此，人们不断地呼吁加强人文教育。但是，对于加强什么样的人文教育，我们却面临着不同的选择和定位。
一般来说，人们谈到的人文教育，并不是一种确定的公认的含义，而常常表达着多种含义，最常见的有三种:一是人文主义教育，二是人文学科教育，三是关于成人的教育。下面是这三种表达的基本含义。
所谓人文主义教育，特指欧洲文艺复兴时期的人文主义教育。这是当时进步的思想家和教育家们从新兴资产阶级的利益和人性论出发，冲破中世纪经院哲学和教会蒙昧主义教育的统治所倡导的以人为中心，歌颂人的价值和力量，要求自由平等和个性解放，提倡以培养身心健康、知识广博、多才多艺的新人为教育理想并据此进行教育革新的一种教育思想和教育实践，在近代教育史上具有重要的进步意义，其基本精神对今天的教育仍有着有益的启示。然而，由于其历史的局限和随后发展中脱离现实的倾向，以及越来越注重于知识掌握的目的，这种教育思想对当时以及以后欧洲的教育也产生过一些不利影响。②
关于人文学科的教育，系指以人文学科为基本内容的教育。这种教育在中国古代的六艺教育和希腊的七艺教育传统中就已有体现。早期的人文学科教育更加重视其心智训练和情感陶冶的价值，不以培养专家为目的。然而，随着社会分工的发展及学科分化的日益加剧，教育的专门化日益显著，人文学科教育也走上了不断专业化的道路，脱离了它的初衷。同时人文学科教育在教育的根本目的上也常常受到文化视野的局限，仅仅囿于纯人文学科的范围，这对人文教育的开展也形成了不应有的障碍。
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