皖南事变后，１９４２年，叶挺将军被关押在“陪都”重庆郊外的某个地方。１１月时，叶挺夫人带着女儿杨眉从广东来看望。１１月１６日，叶挺夫人带女儿到郭沫若在重庆的赖家桥寓所拜访。叶挺与郭沫若结识是很早的。北伐时期，郭沫若担任北伐军政治部主任、行政秘书长等职；叶挺则是一战成名的“铁军”独立团团长。战争的紧张与残酷，使郭沫若与叶挺结下了深厚的战友友谊。叶挺夫人将叶挺在监狱里亲手制的一枚“文虎章”交给郭沫若，作为贺郭沫若五十寿辰礼物。
过了不久，郭沫若又从叶挺夫人手中得到叶挺将军给他的一封信，内中谈到了先前那枚“文虎章”。此外，信后便附着那首今天被人们称为《囚歌》的著名诗章。这首诗，郭沫若读后非常激动，可是，当时的背景，不容许郭沫若将一个囚禁将军的诗公布出来，所以，他将诗及信好好珍藏起来。
１９４６年１月，中国共产党和国民党政府代表正式达成停战协定，经过中共代表一再交涉，叶挺将军于１９４６年３月４日终获自由。获释当晚，郭沫若便赶到中共代表团驻地看望。
回到家后，郭沫若在“电光中反复读着他（叶挺）这首诗”，情不可遏，他立即草出了《叶挺将军的诗》一文。
在这篇文章中，郭沫若除去略加介绍彼此交往外，重要的，他是要乘叶挺出狱，将那首诗介绍出来。所以他引用了诗的全文，并在文章中说：
这里燃烧着无限的愤激，但也辐射着明澈的光辉，要这样才是真正的诗。假如有青年要学写诗的话，我希望他就从这样的诗里学……他的诗是用生命和血写成的，他的诗就是他自己。
该文发表在一家刚创刊的《唯民周刊》４月６日创刊号上，立即产生很大影响。叶挺将军人格显现的诗作，马上为许多人传诵。
但不幸的是，叶挺将军获释后第二年的４月８日，因飞机失事，与女儿杨眉，中共代表王若飞、博古、邓发等一起遇难。一时，举国震动。震惊之余，郭沫若马上写了多首诗作，缅怀烈士。在《为多灾多难的人民而痛苦》的长诗中，专有一节“哭希夷（叶挺的字）”，其中谈到了叶挺将军的诗：
没想到你今天竟真的“在烈火与热血中得到永生”了。我发表了你的诗，朋友们说那竟成了你的“诗谶”。不错，你的诗，天天都在我的脑里盘旋……我也愿意发出这同样的一个“诗谶”。永远，永远，永远盘旋到我这一个低能的幸生者也“在烈火和热血中得到永生”的一天！
囚歌
叶挺
为人进出的门紧锁着，
为狗爬出的洞敞开着，
一个声音高叫着：
——爬出来呵，给你自由！
我渴望着自由，但也深知道
人的躯体哪能由狗的洞子爬出！
我只期待着，那一天
地下的火冲腾，
把这活棺材和我一起烧掉，
我应该在烈火和热血中
得到永生。
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