陶渊明（３６５～４２７年），字元亮，别号五柳先生，晚年更名潜，卒后亲友私谥靖节。东晋浔阳柴桑人（今九江市）人。

陶渊明出身于破落仕宦家庭。曾祖父陶侃，是东晋开国元勋，军功显著，官至大司马，都督八州军事，荆、江二州刺史、封长沙郡公。祖父陶茂、父亲陶逸都作过太守。

年幼时，家庭衰微，八岁丧父，十二岁母病逝，与母妹三人度日。多在外祖父孟嘉家里生活。他的个性、修养，都很有外祖父的遗风。陶渊明在这里潜心学习。时代思潮和家庭环境的影响，使他接受了儒家和道家两种不同的思想，培养了“猛志逸四海”和“性本爱丘山”的两种不同的志趣。

孝武帝太元十八年（３９３年），陶渊明二十九岁时首任江州祭酒。后因出身庶族受人轻视，“少日自解归”。安帝隆安四年（４００年），他三十六岁时投入桓玄门下做僚佐，次年冬天因桓玄阴谋夺权和母丧而再次辞官。元兴三年（４０４年）刘裕起兵讨桓平叛。桓玄兵败西走，刘裕把幽禁在浔阳的安帝带到江陵。他离家投入刘裕幕下任镇军参军。后因刘裕排除异己，于义熙元年（４０５年）三月再次去职。同年秋四十一岁的陶渊明出任彭泽县令，到任八十一天，碰到浔阳郡派遣邮至，属吏说：“当束带迎之。”他叹道：“我岂能为五斗米向乡里小儿折腰。”遂授印去职。决心远离统治者，洁身自好。此后，他长期归隐田园，以酒遣怀，以菊为伴，再没有出仕。陶渊明独爱菊，正是他不苟随时俗的高洁品质的显现。渊明十三年的仕宦生活，自辞彭泽县令结束。这十三年，是他为实现“大济苍生”的理想抱负而不断尝试、不断失望、终至绝望的十三年。最后、赋《归去来兮辞》，表明与上层统治阶级决裂，不与世俗同流合污的决心。

陶渊明辞官归里，与夫人翟氏过着“躬耕自资”的生活。归田之初，生活尚可。“方宅十余亩，草屋八九间，榆柳荫后檐，桃李满堂前。”义熙四年（４０５年），住地上京失火，迁至栗里，生活较为困难。他的晚年，生活愈来愈贫困，有时朋友主动送钱周济他。有时，他也不免上门请求借贷。不过，他之求贷或接受周济，是有原则的。如427年，江州刺史檀道济馈以梁肉，被他挥而去之。

陶渊明是我国文学史上开宗立派的重要诗人。流传至今的作品有诗一百二十余首，另有文、赋等十余篇。田园诗是他文学创作的主要成就，也是我国诗歌史上的创举。著名有田园诗有《归园田居》、《和郭主簿》、《于西获早稻》、《怀古田舍》等。由于他以全部身心热爱着大自然把自己的真切感受注入笔端，所以他笔下的农村田园风光和谐自然，别开生面，后代的评论家、诗人曾给以很高的称誉。

陶诗的艺术风格以平淡自然著称。他的诗多采用白描手法，稍加点染勾画，便呈现出深远无涯的意境和疏淡自然的情趣。如“方宅十余亩、草屋八九间。榆柳荫后檐，桃李罗堂前。暖暖远人村，依依墟里烟。狗吠深巷中，鸡鸣桑树颠。”质朴无华而又诗意盎然。陶诗的平淡自然有其显著的特色，即“凶枯而中膏，似淡而实美。”（《评韩柳诗》）以朴素的衣着妆裹着丰美的姿容，貌似枯槁而内在丰腴，这就使他的诗能寓丰采情味于平淡之中。所以苏轼说：“渊明诗初看若散缓，熟看有奇句。”（《冷斋夜话》）这种平淡自然是耐人咀嚼回味的。

陶渊明在晚年创作了《挽歌》、《自祭文》。相传陶把他的诗集加这两首诗送给了他的挚友颜延之。《挽歌》中“有生必有死，早终非命促。昨暮同为人，今旦在鬼录。”和“死去何所道，托体同山阿。”是陶渊明和他的好友慧远法师争论“死”的意义时自己的主张，他把诗句放入《挽歌》，表现了诗人归隐后对生死看得及其平淡。“但恨在世时，饮酒不得足。”“昔在无酒饮，今但湛空觞。”同时也看出诗人在归隐后，特别时在上京住所失火后穷困潦倒的生活。

陶渊明的归隐思想大都受道家“君子故穷”的影响，这也是他潦倒过后半生的精神支柱。在《归园田居》诗里，讲得十分明白。他说，十三年中，几度出仕，深受羁缚；这次坚决脱离官场，归隐田园，就像笼中鸟飞回大自然一样，感到无比自由和愉快。家乡的草屋、田地、树木、炊烟，乃至鸡鸣、犬吠，都是那么的亲切、可爱。作者的这种心情，正反映了他对黑暗官场的憎恶和对大自然的热爱。

关于陶渊明喝酒的传说很多。如他每逢酒熟时，就取下头上的葛巾过滤酒，过滤完毕，仍把葛巾戴在头上。又如渊明所居的栗里，有块大石，渊明喝醉了，就躺在石上，故名醉石。再如九江境内有渊明埋藏的酒。有个农夫凿石到底，发现一只石盒，石盒内有个铜器，有盖，是扁平的酒壶。将盖揭开，壶内都是酒。壶旁边刻着十六个字：语山花，切莫开，待予春酒熟，烦更抱琴来。大家怀疑这酒不能喝，就全都倒在地上。结果是酒香满地，经月不灭。

他当上彭泽县令后，“公田之列，足以为酒”，上任后即下令把300亩公田全部种成酿酒的秫谷。以保证常有酒喝。他曾私下对人说：“能让我常醉于酒，平生之愿足矣。”