伍子胥名员，字子胥，春秋时楚国人。父伍奢为楚国大夫，平王在位时为太傅，辅太子建。平王听信费无忌谗言杀伍奢，子胥之兄子尚也同时被害。伍子胥不甘俯首就擒出逃投郑，当时，太子建亦至郑，但郑认为太子有图谋郑国之意，故杀之。伍子胥出于无奈，再次出逃，民间有关伍子胥两次出逃的传说很多。伍子胥过今安徽昭关（含山县北小岘山）时，急得一夜之间满头青丝变成银发的传说流传甚广，而在富春江留下的遗迹却鲜为人知。
传说有一天，伍子胥来到富春江边，见江中有渔船，船上有一渔翁，伍子胥便招呼他过来，让他将自己摆渡过去，渔翁边歌边渡，到了对岸，见子胥面有饥色，便让他藏在芦苇丛中，回家为其取食。子胥方出。子胥吃完麦饭、鲍鱼羹，喝足酒后，欲将自己所佩的白金剑送给渔翁以作报答，老翁拒不接受，问其尊姓大名，也不回答。子胥万分感慨，只好辞行，未出几步，忽听江中有声，回头一看，小船已翻，渔翁投江自尽。如今，在七里泷岸边有一石碑，上刻“子胥渡”三个醒目的大字。后人还把他当时住过的村称为胥村，把大畈溪称为胥溪，汇入富春江处称为胥口。此外，这一带还有胥源、胥岭、胥岭洞等与伍子胥有关的遗迹。
伍子胥在桐庐境内的一座山上，得知自己已到吴国，脱离险境时，不禁拔剑高歌：
剑光灿灿兮生清风，
仰天长歌兮震长空，
员兮员兮脱樊笼！
边歌边舞，歌声响彻云霄。后人把这座山称为歌舞岭。
传说伍子胥虎背熊腰，身长一丈，腰十围，眉间一尺，一幅豪刚之气。吴王阖闾（阖）招贤纳士，知人善任，以仁义而闻名于诸侯，得知伍子胥智勇双全，便召见。吴王问其治国安邦之策，伍子胥提出先立城廓，加强守备，广积粮和充实兵库的主张，深得吴王赏识而委以重任。
阖闾不仅起用伍子胥，而且又用白喜、孙子，于公元前５０６年灭楚。这时楚平王已死，子胥为报杀父之仇，掘平王墓，鞭尸三百，并挖其目。有人批评子胥做得过头，子胥说：“日暮路远，倒行而逆施之于道也”。
在伍子胥的全力举荐下，阖闾立夫差为太子。然而，夫差即位后却远君子而亲小人，起用嚭为太宰，对其言听计从。伍子胥屡谏不从，反被诬有夺权纂位之心。伍子胥认为，历史上，桀杀关龙逢，纣杀王子比干，而今夫差要杀自己，与桀、纣何异。夫差得知子胥怨恨他，便赐剑令其自刎。越王勾践听说夫差不听子胥劝告，反将其赐死，并探知吴国当时国库空虚，于公元前４７３年灭吴。
伍子胥临终时嘱咐其子：“抉吾目悬于南门，以观越兵来伐吴。以鱼皮裹吾尸投于江，吾当朝暮来潮，以观吴之败”。
传说伍子胥死后，尸体被抛入江中，钱塘江涌潮由此而生，涌潮时，人们还能见到子胥白马素车奔驰于潮头之中。
为纪念伍子胥，后人在吴山立祠，称伍公祠，又有伍公庙、伍员庙、胥山庙之称，伍子胥被奉为潮神，从此香火不断。宋王安石题有《胥山庙碑铭》，有“吴亡有千余年，事之兴坏废革者不可胜数”。
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