神话是远古人民表现对自然及文化现象的理解与想像的故事。它是人类早期的不自觉的艺术创作。神话并非现实生活的科学反映，而是由于远古时代生产力的水平很低，人们不能科学地解释世界、自然现象和原始社会文化生活的起源和变化，以他们贫乏的生活经验为基础，借助想像和幻想把自然力和客观世界拟人化的结果。
神话的创作与远古时代人民争取生存、向自然力抗争的活动紧密结合在一起，与远古的生活和历史有密切关系，往往表现了远古人民对自然力的抗争和对提高人类自身能力的渴望。马克思说：“任何神话都是用想像和借助想像以征服自然力，支配自然力，把自然力加以形象化。”神话是“通过人民的幻想用一种不自觉的艺术方式加工过的自然和社会形式本身。”
神话中充满了神奇的幻想，它把远古人民的认识和世界万物的生长变化都蒙上了一层奇异的色彩。神话中的人物形象，大多具有超人的力量，是根据原始人的自身形象、生产状况和对自然力的理解与提高自身能力的要求而想像出来的。
神话中有远古人民种种幼稚的思索和追求，多方面地反映了原始人的宇宙观。其中往往寓含着原始科学、原始哲学、原始宗教的因素。相信有超自然的主宰，相信万物有灵，相信灵魂和神灵的存在等种种原始观念和意识，以及图腾崇拜、巫术信仰、自然崇拜、祖先崇拜等组成远古人民世界观的因素。在神话中，一切自然现象乃至某些社会存在都被看成是有生命的，都被赋予人的特点和超自然的能力。神话中的奇禽奇兽、怪神怪物以及氏族神、部落神、雷神、雨神等夸张与想像的形态，都不能和这些观念分开。神话中对于人和动物、人和自然、自然与自然之间的某些因素联系的认识与想像，是作为处于神话时代的人们意识形态的种种表现而存在下来的。
古代神话传说是浪漫主义文学的源头。它所表现出来的奇妙的想像力、瑰丽的色彩、奔放的情感，对屈原的楚辞、庄子的散文以及李白、李贺、苏轼等的诗歌创作，都有深刻的影响。后世的小说也导源于神话传说。像魏晋志怪小说、唐宋传奇、明清小说，常常采用神话素材或借鉴其手法。比如《西游记》中孙悟空和妖魔的斗争，《封神演义》是“截教”和“阐教”的斗法，便很像黄帝和蚩尤作战的情形。
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