十二生肖，艺术家的“模特”
在几千年的中国传统文化中，生肖不仅是一种形象生动的纪年、纪月的方法，更已与每个人结合起来，赋予了一种神奇的性格。不仅如此，十二生肖的图腾景象，更是各种艺术家喜欢拿来当作创造模型的灵感源泉。
古时有一种十二时盘，盘四周围以十二生肖图案。宋代陶谷《清异录•器具》记：
“唐库有一盘，色正黄，圆三尺，四周有物象。元和中，偶用之，觉逐时物象变更。且如辰时，花草间皆戏龙，转已则为蛇，转午则成马矣，因号‘十二时盘’。”此盘的十二种生肖图形，随时辰的变化而变换图案，转到已时出现蛇图案，转到午时则出现马的图案。
1971年，湖南湘阴唐代墓葬中出土了一套生肖陶俑，均为兽首人身造型，通高为20至22厘米，形象为身着宽袖袍，两手向胸前作拱状，中间留有一个可以插物的长形小孔。这十二件生肖俑，分别置放于墓壁四周的小型壁龛内，是用来表示方位的。
根据清代学者赵翼的考证，有关十二属相之说最早起源于东汉。从那时起，民间就流传起很多文人抒写的生肖诗。最早的生肖诗，据说是南北朝时陈朝诗人沈炯的《十二属相诗》：“鼠迹生尘案，牛羊暮下来。虎嘯生空谷，兔月向窗开。龙隰远青翠，蛇柳近徘徊。马兰方远摘，羊觅始春栽。猴栗羞芳果，鸡趾引清怀。狗其怀屋外，猪蠡窗悠哉。”诗中每一句首字顺序点出了十二生肖名，并且突出了每种动物的习性和特点。
南宋文学家朱熹也写过一首结构严谨、通俗易懂、妙趣横生的“十二生肖诗”“昼闻空箪啮饥鼠，晓驾嬴牛耕废圃。时才虎圈听豪夸，旧业兔园嗟莽卤。君看蛰龙卧三冬，头角不与蛇争雄。毁车杀马罢驰逐，烹羊酤酒聊从容。手种猴桃垂架绿，养得昆鸟鸡鸣角。客来犬吠催煮茶，不用东家买猪肉。”
元代刘因咏的十二生肖属相诗为：“饥鹰吓鼠惊不起，牛背高眠有如此。江山虎踞千里来，才辩荆州兔穴尔。鱼龙入水浩无涯，勾镜等是杯中蛇。马耳秋风去无迹，羊肠蜀道早还家。何必高门沐猴舞，肠柵鸡栖皆乐土。柒门狗吠报邻翁，约买神猪谢春雨。”诗文中嵌入十二属相，每一句都是一个寓意生辉的故事，令人称妙。
十二生肖不仅仅是诗歌艺术的模特，也在影视、雕塑、剪纸、绘画等艺术领域里频频闪耀着自己的光芒。比如在蔚县剪纸中，表现十二生肖的剪纸作品很多，有单独的，有组合的;有单色的，有彩色的;丰富多彩。十二生肖是民间艺术作品表现的一种重要题材。如在武强年画中有许多年画与十二生肖有关。动画片《十二生肖》就是专门介绍十二生肖来历，故事就是讲从前有12个妖怪和12种动物，每消灭一个妖怪牺牲一种动物，那种动物就成为这一年生肖。
雕塑艺术中，以十二生肖为模型的最有名的艺术瑰宝之一，便是十二生肖铜兽首。这些艺术瑰宝目前虽然遭受考验，但是充分显示了我们劳动人民的智慧。铜兽首被盗走后，在国外发现了7个，即鼠、牛、虎、兔、马、猴、猪。其中牛、虎、马、猴、猪在几次拍卖会上出现。猪首和马首曾分别于1987年和1989年在纽约和伦敦拍卖。上世纪八十年代，牛、虎、马、猴首被一位台湾企业家在苏富比拍卖会上买去，后又被送回中国保利集团，猪首则被美国一家博物馆购走。
唐代的铜镜，有许多是绘有生肖图案的。当时的铜镜铸工已见神奇，扣之，清音经久不息，持其举向太阳，背面文字图案显于影中。铜镜的制作大致分南北两地，因地域不同，它所饰纹的式样也就各不相同，北方的铜镜朴素简略，南方则制作精巧纤细，饰纹繁杂和华丽。
在民俗美术领域，生肖文化也占有一席之地。纳西族关于十二生肖的“巴格”经图中，“巴格”中央青蛙的头、尾、四肢和肚子，分别代表着世界，因为世界的东西南北中像青蛙般是个有机整体。在一幅叫“十二生肖挂帘”的陕西民间剪纸中，形象栩栩如生。可见利用十二生肖这一题材作为装饰艺术，早已是中华民族传统文化的一个普遍内容。
在年画中，十二生肖也是传统题材。年画多以雕刻木版单色或套色印刷。河北武强清代年画《莲生贵子图》，是用红、黄、绿、紫四色套印，画面两个大圆占了画幅大部，一圆内用两个儿童身躯环绕拼成四孩;另一圆内以三个儿童头脸、五个儿童身躯环绕拼成六孩，圆圈内的儿童俯仰卧立。此双圆之上为生肖图案，龙、虎、兔居中央，鼠、羊、牛、马依次排于右侧，蛇、鸡、狗、猴、猪依次列在左侧。“连生贵子”与十二生肖齐备，以乞求多儿多女。
有意思的是，我们注意到，在年画中，《老鼠嫁女》的题材很多。四川夹江的清代年画《老鼠嫁女》，说的是四川有天府之国美称，物产丰富，米粮满仓，因而老鼠也很多。这一天，有一老鼠嫁女，远看场面宏大，仪仗齐全，有提灯、有旗纟罗、有吹鼓手、有花轿、有伞盖……各种执事与轿夫均由老鼠扮演，只有新郎与新娘绘成人形，十分有趣。其构图设色类似绵竹年画。
另外，还有十二生肖邮票、十二生肖纪念币等，这些富含民族文化的精美艺术品，也是收藏的热门。而且，把生肖印在钱币上古已有之，《古钱大辞典》引《稗史类编》：
“命钱，面有十二生肖字。张端木曰：‘此钱旧称命钱，有地支十二字，又有生肖形。’”因此，生肖币又称十二支钱、命钱，也是生肖造型中颇有趣味的一个品种。
通过以上的介绍我们可以看到，自古至今，人们对动物形象的描绘与刻画，达到了很高的水平，十二生肖系列的艺术文化脱颖而出，成为中国传统美术史上一颗灿烂的明星，也反映出历代民间艺人热情、饱满的创作精神和对美好生活的向往。时至今日，那些具有浓郁民族文化风格的精美艺术品，依然在带给我们美的享受。
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