琥珀是松柏科植物的樹脂所形成的化石，最少有五千萬年的歷史。特別是一種茂盛於二千萬至六千萬年前的新生代第三紀的松樹Pinus
Succinifera
的樹脂，經過壓力和熱力變質而形成琥珀。
世界最古老的琥珀，約為三億年前的產物，被發現於英國的Northumberland及西伯利亞。琥珀是人類最古老的飾物之一，在愛沙尼亞發現紀元前3700年由琥珀製成的墬飾、珠子、紐扣等，在埃及並發現紀元前2600年由琥珀製成的寶物。
琥珀是中生代白垩纪至新生代第三纪松柏科植物的树脂，经过地质作用后而形成的一种有机化合物的混合物。通俗点说，它的祖先是松树。琥珀的形成一般有三个阶段，第一阶段树脂从柏松树上分泌出来；第二阶段树脂脱落被埋在森林土壤当中，在此阶段内发生了石化作用，在这一作用下化石树脂的成分、结构和特征都发生了强烈的变化；第三阶段是石化树脂被冲刷、搬运和沉淀，成岩作用形成了琥珀。
琥珀是由C、H、O组成的有机物，也含有Al、Mg、Fe、Mn等微量元素。琥珀有各种不同的外形，如肾状、结核状、瘤状、圆盘状。唬珀很软,
其硬度为2-2.5，也比较轻,
相对比重为1.05-1.09，树脂光泽，透明至半透明。琥珀的颜色也多种多样，常见金黄、黄至褐色、浅红、橙红、黑色等，蓝、浅绿、淡紫色少见。琥珀加热至150℃变软，开始分解，在250℃时就会熔融，产生白色蒸汽，并发出一种松香味。最丰富也最有意义的是琥珀内部的包裹体，有植物包体，如伞形松、种子、果实、树叶；也有动物包体，如甲虫、苍蝇、蚊子、蚂蚁、蚂蜂等。有气液两相包体，如圆形、椭圆形的气泡和液体；有旋涡纹，多分布在昆虫包体的周围，这是昆虫挣扎时留下的痕迹；还有许多的杂质，如泥土、沙砾和碎屑。这些丰富的包裹体不仅构成了美丽的图案，也为科学地研究当时环境提供了最直接的证据。目前，科学家们已成功地从琥珀所含的化石中提取出一些生物的遗传密码DNA，这对生物演化的研究产生了巨大的影响。美国科幻影片《侏罗纪公园》的故事就讲述了科学家在琥珀中包裹着的一只吸了恐龙的血的蚊子中提取了DNA，然后利用遗传工程繁殖出恐龙，最后恐龙成灾.....。
琥珀因密度低，戴之很轻，加上颜色均匀，晶莹剔透，其饰物为西方和阿拉伯人所喜爱。如果其内部有完整的动物包体，还有挣扎的迹象，栩栩如生，这将是作为珍品被受青睐。人们赋予这种琥珀“外射晶光，内含生气”的赞美。目前世界上最大的琥珀，重15.25
kg，取名“缅甸琥珀”，而实际上是约翰·查尔斯·鲍宁于1860年在中国广东用300英镑购买的，现珍藏于英国伦敦历史博物馆。它也被载入了《吉尼斯世界之最大全》。
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