在北京的市中心，有一座城中之城——紫禁城。现在人们叫它故宫，也叫故宫博物院。这是明清两代的皇宫，是我国现存最大最完整的古代宫殿建筑群，已有五百多年的历史了。

紫禁城的城墙高约十米，有四座城门：南面午门，北面神武门，东西面为东华门、西华门。宫城呈长方形，占地七十二万平方米，有大小宫殿七十多座、房屋九千多间。城墙外是五十多米宽的护城河。城墙的四角上，各有一座玲珑奇巧的角楼。故宫建筑规模宏大，形体壮丽，建筑精美，布局统一，集中体现了我国古代建筑艺术的优良传统和独特风格。

从天安门往里走，沿着一条笔直的大道穿过端门，就到了午门的前面。午门俗称五凤楼，是紫禁城的正门。走进午门，是一个宽广的庭院，弯弯的金水河像一条玉带横贯东西，河上是五座精美的汉白玉石桥。桥的北面是太和门，一对威武的铜狮守卫在门的两侧。

过了太和门，就到了紫禁城的中心——太和殿、中和殿、保和殿。三座大殿矗（chù）立在七米多高的白石台基上。台基有三层，每层的边缘都用汉白玉栏杆围绕着，上面刻着龙凤流云，四角和望柱下面伸出一千多个圆雕龙头，嘴里都有一个小圆洞，是台基的排水管道。

太和殿俗称金銮（luán）殿，高二十八米，面积二千三百八十多平方米，是故宫最大的殿堂。在湛（zhàn）蓝的天空下，它那金黄色的琉（liú）璃瓦重檐殿顶，显得格外辉煌。殿檐斗拱、额枋（fānɡ）、梁柱，装饰着青蓝点金和贴金彩画。正面是十二根红色大圆柱，金琐窗，朱漆门，与台基相互衬映，色彩鲜明，雄伟壮丽。大殿正中是一个约两米高的朱漆方台，上面安放着金漆雕龙宝座，背后是雕龙围屏。方台两旁有六根高大的蟠（pán）龙金柱，每根大柱上盘绕着一条矫健的金龙。仰望殿顶，中央藻井上有一条巨大的雕金蟠龙。从龙口里垂下一颗银白色大圆珠，周间环绕着六颗小珠，龙头、宝珠正对着下面的宝座。梁枋间彩画绚丽，有双龙戏珠、单龙飞舞，有行龙、升龙、降龙，多态多姿，龙身周围还衬托着流云火焰。

太和殿是皇帝举行重大典礼的地方。皇帝即位、生日和元旦、冬至等都在这里举行仪式。每逢大典，殿外的白石台基上下跪满文武百官，中间御道两旁排列着仪仗旗，皇帝端坐在宝座上。大殿廊下，鸣钟击磬（qìnɡ），乐声悠扬。台基上的香炉和铜龟、铜鹤里点起檀（tán）香或松柏枝，烟雾缭（liáo）绕。

太和殿后面是中和殿。这是一个亭子形方殿，殿顶把四周垂脊攒[cuán]在一起，正中安放着一个大园鎏（liú）金宝顶，轮廓非常优美。举行大典的时候，皇帝先在这里休息，并接受司礼官员的朝拜。

中和殿后面是保和殿。这里是科举制度的最高一级考试——殿试的地方。如果往保和殿西侧走，就会发现有一座收藏古代画作的绘画馆；另一座陈列百余年前中外钟表的钟表馆则坐落在保和殿的东侧。

保和殿的北面是一片长方形小广场。广场以北就是故宫的后半部分，由南往北依次是乾（qián）清宫、交泰殿和坤（kūn）宁宫，是皇帝和后妃（fēi）们起居生活的地方。其中，坤宁宫北面的御花园里种植了奇花异草，布满了山石亭阁（ɡé），景色非常优美。

故宫博物院藏有大量珍贵文物，据统计，共有文物一百多万件，占全国文物总数的六分之一，其中许多是绝无仅有的国宝。沿着故宫东路的九龙壁向北走，经过宁寿门，就会来到珍宝馆。珍宝馆里陈列着古代王公贵族们的各种奇珍异宝。

故宫丰富多彩的建筑艺术和陈列于室内的珍贵文物，构成了一座永恒（hénɡ）的文化殿堂。