天津泥人在清代乾隆、嘉庆年间已享有很大声誉。使天津泥人大放异彩、成为民族艺术奇葩的，是“泥人张”的彩塑，它把传统的捏泥人提高到圆塑艺术的水平，又装饰以色彩、道具、形成了独特的风格。天津“泥人张”艺术的创始人是张长林。

张长林（１８２６～１９０６）字明山，后以字行。自幼随父亲从事泥塑制作，练就一手绝技。他只须和人对面坐谈，搏土于手，不动声色，瞬息而成。面目径寸，不仅形神毕肖，且栩栩如生须眉俗动。“泥人张”彩塑创作题材广泛，或反映民间习俗，或取材于民间故事、舞台戏剧，或直接取材于《水浒》《红楼梦》《三国演义》等古典文学名著。所塑作品不仅形似，而且以形写神，达到神形兼具的境地。“泥人张”彩塑用色简雅明快，用料讲究，所捏的泥人历经久远，不燥不裂，栩栩如生，在国际上享有盛誉。外国人早就以重金购买，“置诸博物馆中，供观赏。”在历届展览会上它都被认为是出类拔萃的作品。日本芦屋市的1座中国近代艺术馆为天津泥人张彩塑建立了陈列专室，展出彩塑作品５８件。近年来“泥人张”彩塑积极地推动国际间文化艺术的友好交流，成为中外交往的桥梁。

天津“泥人张”彩塑艺术是近代民间发展起来的著名工艺美术流派，这支数代相传的艺术之花，扎根于古代泥塑艺术的传统土壤中，再经大胆创新，遂成为今日津门艺林一绝。

在张明山的时代，天津有许多从事泥人制作的民间艺人，但在张明山的泥人作品叫响以后，许多从事泥人制作的艺人都纷纷改行了，其原因就是泥人张的作品太过精致。许多人在惊叹之余更是对制作方法产生了浓厚的兴趣。张宇介绍说，张家的制作秘方是不为世人所知的绝招。选料一晒二搅三过滤。

“泥人张”的作品好坏，首先要看使用的原料──泥的好坏。张明山在反复比较后发现，当时天津西郊区古河道地下一米处有一层红色黏土（俗称胶泥），这里的黏土粘性极强，含沙量特别小，非常适合作为制作泥人的原料。于是，张明山就与当地的农民达成协议，每隔一段时间，就让农民将晒干后的黏土送到张明山居住的西北角韦驮庙胡同，然后将这些土进行一次过滤。

据张宇介绍，张家的老宅内有专门的制作室，院内设有一高一矮相连的两个池子，将黏土放入高池内，注入水将土搅拌成泥浆，通过高池与矮池底部相连的一个设有铁丝网的孔洞将泥浆挤进矮池，沙石草梗留在高池，然后再晒干、打制成坯。打坯木棰砸制加棉絮张宇说，打制时，将一定量的黏土放在一条青石板上，用一柄木棰反复砸制，在砸制的过程中加入棉絮，直到将成比例的棉絮全部砸制进胶泥内、外部看不到棉絮为止，将胶泥掰开后，能看到均匀的棉丝为最好。打制成型的土坯被称为熟土，每块重量在５公斤左右，用油布包好后，放入制作室的地窖内保存，随用随取。据张宇介绍，当年最好的熟土要保存三年才能使用，这样制作出来的作品绝对不会开裂。制作捏挤拉抻靠手感泥人张的作品讲究形神兼备，手上的功夫最为了得。一个作品的完成有８０％要靠手上的技巧，在手指达不到的部位要用一般的工具“压子”帮忙。所谓“压子”，就是由黄杨木、竹制、象牙等制成的柳叶形的工具，大一点的有３．４寸长，小一点的有２寸长短，宽度不过1、2厘米。泥人在手中捏、挤、拉、抻，手中的工具随时配合勾、抹、挑、搓，在行云流水之中，一个完美的作品跃然出现，实在令人惊叹。加工浓妆淡抹配颜色据张宇介绍，“泥人张”纯土制泥人在做好后，要放在阴凉处风干，不能在阳光下晒干，一般风干３０天左右，纯土制的泥人就可以作为艺术品出售了。而彩塑作品在捏制完毕后，要放入窑内烧制，在烧制后再用颜料上色。

有关专家在总结泥人张的色彩运用时指出，泥人张将“色”、“彩”赋予了新的内容，“色”是客观的存在，而“彩”是主观对色的调动和组合，泥人张的作品带有丰富的主观意向性。