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二叠纪生物灭绝之谜(1)
更新时间: 2024-03-28 21:46:49

南非的卡卢盆地,一个氛围鬼魁而又充满敌意的美丽之地。现在这里很少能见到动植物,人类在此也只能艰难求生。然而,在大约2.85亿年前——科学家们称之为“二叠纪”的时代,这里简直堪称是一片绿洲。

那时,这里很可能是一片低洼的草原,远处有崇山峻岭,近处有河流蜿蜒,河岸植被葱翠,蕨齿类植物随处可见,当然还有其他许多青树异草。这是一个比恐龙出现还早几百万年的时代,那时地球上虽还没有恐龙,却有着同样奇异、只不过鲜为当今世人所知的兽孔目爬行动物,它们兼具哺乳类和爬行类动物的特征,也是二叠纪的地球霸主。

在二叠纪时期的大陆上,随处可见五六十种不同种类的爬行动物。它们对食物各有偏好,因而能和睦共处。这些动物中有一种叫作二齿兽,和现在的河马差不多大,长着乌龟似的嘴巴,并且是“素食主义者”。二齿兽的主要天敌是蛇目龙,后者被喻为二叠纪的“丛林大王”,是地球上首批出现的最凶猛的食肉动物,长着比犬齿更锋利的长牙。蛇口龙向二齿鲁发动攻击时,先是猛然跳压在后者的背上,然后以长牙一下子划开二齿兽厚厚的皮肤,露出下面的肉……

在长达3000万年的时间里,正是这些奇异的动物在统治着地球。这是一个繁盛而又稳定的世界,和当今世界一样充满了生存竞争。然而,就在大约2.5亿年前,地球上几乎所有的生物一下子突然灭绝。有关这些,岩石可以作证。岩石层是随着岁月的流逝逐渐堆积而成的,越往下面的岩层越古老。因此岩层就记录下历史的情况。而记录着二叠纪末期历史的岩床中却不含有任何动植物化石,这就足以让今天的人们想像;那时的地球变得了无生机一片死寂,既没有什么动物,也没有什么植物,甚至连肥沃的土壤也不存在。也就是说,在此之前的雨林和雨林中的几乎所有动植物一下子荡然无存。

生机盎然的地球突然间沦为了“生态沙漠”,只剩下极少数物种在艰难挣扎——这就是科学家们所说的“二叠纪生物大灭绝”,也是地球有史以来最大规模也最为严重的灾难,甚至比后来的恐龙灭绝还要可怕得多。恐龙是在距今大约6500万年灭绝的,随之灭绝的还有不少其他物种,但是当时的地球上仍然有超过4O%的物种保留了下来。

到二叠纪结束时,地球上95%的物种都灭绝了。对于这一进化历史上最大的倒退,人们至今所知甚少,既不知道发生的原因,也不清楚它是否会重演。许多年来,科学家们一直在挖掘二叠纪的岩石,希望能从中寻找线索。可是,不管他们怎样寻觅,也未能找到那次大灭绝的原因,因为连哪怕一个足印、一种指纹也没能发现,仿佛那个神秘而又可怕的杀手来无踪查无影。

直到20世纪90年代初,才发现了有价值的线索;在西伯利亚的冻土层下面,深埋着绵延数千公里的火山岩石,被称为“西伯利亚熔岩”。在这片如今覆盖着积雪和植被的地面下,埋藏着地球有史以来最大规模、杀伤力最强的火山爆发的证据。

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