意大利的威尼斯城内没有大街小巷，也没有来往车辆，是一座开门见水、以舟代车的世界上唯一没有汽车的城市，故有“水城”之称。

威尼斯是意大利东北部城市，亚得里亚海西北岸重要港口，威内托大区的首府，中世纪著名旅行家马可·波罗的故乡，人口３５万。

威尼斯地处东北—西南走向，长约５１公里，宽８～１４。５公里的新月形泻湖中央。市区建于离陆地４公里的海边浅水滩上，由１８８个小岛组成，１７７条长短宽窄各异的水道构成了城市的大街小巷，４０１座桥梁把城市和岛屿连在一起。

水城建于公元５世纪，５６８年伦巴第人侵入意大利北部，许多大陆居民被逐往泻湖诸岛并建立社区，７世纪中叶始具有政治独立性，称拜占庭威尼斯群岛。至９世纪４０年代成为独立于拜占庭的城邦国家的中心。从１０世纪开始发展，１５世纪为全盛时期，成为当时最强大的海上共和国和地中海贸易中心。１６世纪哥伦布发现新大陆后，欧洲大国的经济注意力转向美洲大陆，威尼斯共和国经济逐渐开始衰落。１７９７年被奥匈帝国吞并。１８６６年它才成为意大利王国的一部分。

威尼斯不仅风光奇特，而且还是文化名城。早在文艺复兴时期，威尼斯画派就独树一帜，乔尔乔涅、提香、丁托列托、委罗内塞等都是画坛上著名大师。在意大利歌剧艺术发展史中，威尼斯也占有重要地位。杰出的剧作家小仲马创作的《茶花女》等世界著名歌剧都是在这里首次演出并获得成功。每年八九月份举办的威尼斯电影节蜚声国际。届时，许多国家的著名导演和演员荟萃水城。

威尼斯本是意大利东北岸亚得里亚海的一片泻湖，口外屏障着几个长形浅滩构成的天然防波堤，湖中罗列着海拔１米上下的小岛，一条４公里长的海堤──多拱铁路桥与大陆相连。城内主要交通是船，游客乘火车或驾着汽车来到桥头，就要下车，即使国家元首也要弃车入市，或安步当车，或搭上每１０分钟一班的公共汽船。全市共有汽船、汽艇５０００多艘。此外，还有一种黑色平底、首尾尖翘、单浆狭长，长１１米、宽１。４米，称为“贡多拉”的小船，历史上最盛时多达１万余艘，现为保持其城市独特风貌，仍保留作为游船之用。船夫常常是边划边唱，歌声悠扬动听。人到之处，波光粼粼，许多建筑物也仿佛浮在水上。“水市初繁窥影乱，重楼深处有舟行”是其真实写照。小岛上，间或有曲折狭窄的街道，有的仅宽１。２米，对门邻居站在各自凉台上可以握手寒暄。傍晚，如果乘车行驶在水城与大路相连的４公里的“自由桥”上，望着海面上摇曳多姿的城市倒影；或者每当入夜，“月明映沧海，灯火照碧波”之时，泛舟河间、海上，顿会觉得身在水晶宫中，到了另一个神奇的世界。目前，运河上船只种类几乎与大陆城市汽车一样多。除“贡多拉”之外，还有精巧的小船“桑多罗”、大型远洋轮、救护艇、汽车、火车、轮渡船、军舰、领港艇、拖船、水上交通船、消防艇、垃圾艇、饮料艇、渔轮、出租船及各种各样的商业和娱乐用船。总之，威尼斯是全世界唯一没有汽车的城市，在陆地上要靠两条腿，下水要靠船，家家都备有水上“自行车”──家庭交通船。

城内古迹繁多，有１２０座哥特式、文艺复兴式、巴罗克式教堂，１２０座钟楼，６４座男女修道院，４０多座宫殿和众多的海滨浴场。歌德与拜伦都曾对威尼斯城赞扬备至，拿破仑则称它为“举世罕见的奇城”。

里阿托岛是威尼斯的市中心，岛上的圣马可广场是威尼斯的象征。在圣马可广场入口处，有两根高大的圆柱，东侧的圆柱上挺立着一只展翅欲飞的青铜狮，它就是威尼斯的城徽──飞狮。飞狮左前抓扶着一本圣书，上面用拉丁文写着天主教的圣谕：“我的使者马可，你在那里安息吧！”马可是耶稣的门徒，圣经中《马可福音》的作者，威尼斯人为纪念他而建此广场。挺立着飞狮的圆柱两侧，一边是宏伟庄重的圣马可图书馆，一边是富丽堂皇的公爵宫，经过它们之间的“小广场”就到了世界著名的圣马可广场。它西边宽５５米，东边宽８０米，略呈梯形。南、北、西三面被宏伟壮丽的宫殿建筑环绕。这些建筑和谐优美，建筑物上的石雕生动逼真。

广场东侧为圣马可教堂和总督宫。总督宫始建于８１４年，１４世纪初基本定型，宫内富丽堂皇的装饰出自许多威尼斯艺术大师之手。正面３６根雕花大理石柱托着７０个圆拱，当年是威震地中海的威尼斯大公的宫殿，现是艺术兵器展览馆。东面耸立着高９８。６米的圣马可钟楼和溶东西方建筑艺术为一体的圣马可教堂，可谓古罗马建筑中的杰作。圣马可教堂建成于１０７３年，５扇拱门上各有一圆顶，正面屋顶饰有雕塑和金色哥特式类塔，正门上方有４匹奔马雕像。堂内富有东方的神秘色彩，金器象牙精美云石在昏暗中熠熠发光。教堂内壁布满了用瓷片镶嵌的壁画，它以“世界最美的教堂”而闻名。从圣马可教堂俯瞰全广场，９９米高钟楼顶的自动大钟的手执大锤的雕塑人持槌自动敲钟报点，悠扬的钟声响彻全城。广场不远有座三层小楼，那是第一个向欧洲人民详细介绍中国文明的旅行家马可·波罗的故居。由于马可·波罗的原因，威尼斯人对中国抱有特殊的感情，同苏州结成友好城市。圣马可广场一直是威尼斯的中心，冬季凌晨时亦行人不绝；夏季成排的咖啡桌似防波堤穿插在潮涌而来的游人中。广场上成群的鸽子安然地飞来飞去，有时竟悠然地落在游人的肩上和胳膊上乞求食物，令人喜爱。夏日的夜晚，广场上经常举办露天音乐会，优美动听的音乐往往使听众流连忘返。

此外，位于圣马可大运河畔的弗拉里圣玛丽娅格洛里奥萨教堂是继威尼斯圣马可大教堂后最著名的威尼斯—哥特式建筑。它于１３４０～１４４３年建成，教堂内有威尼斯共和国时期著名人物的坟墓和大批艺术珍品。市区内尚有总督府的杜卜洛宫、土耳其洋行以及收藏了许多威尼斯派名画的阿卡提米亚美术馆。

从广场出钟楼拱门是通往里亚托的马尔扎雷拉商业街。里亚托曾作为欧洲的商业中心达３００年，莎士比亚的戏剧《威尼斯商人》中商人和放债者的聚集地就是它。

威尼斯也因为桥多而被称为“桥城”。桥的造型千姿百态，风格各异，有的如飞虹，有的似游龙，有的庄重，有的雄伟，有的小巧，有的古雅，真像座桥梁博物馆。里阿尔托桥在威尼斯４００多座桥梁中独具一格，最有名气。它位于市中心大运河上，由建筑师安东尼奥·达·蓬泰设计，１５８８～１５９１年建成，是一座大理石独孔拱桥，长４８米、宽２２米、高７。９米，造型优美，雕刻精细，桥上有高敞的拱廊，拱廊里开设有肉店、蔬菜和鱼市场。两岸是威尼斯最具有代表性的古建筑群。

桥的名字也很特别，有自由桥、拳头桥、稻草桥、叹息桥……，许多桥的名字又都有一番来历，如“叹息桥”是一座拱廊桥，是过去临诀死囚走向刑场的必经之路，每当囚徒至此，见到桥下船上的人家等候诀别的情景，总是哀叹不已。

威尼斯的地下深埋着成千上万根不朽的落叶松桩，历代主要建筑物坐落在坚实的木桩地基上，仅１５世纪所建的宫殿的地下就埋了４０万根木桩。为了保存这些稀世之宝，意大利政府不断加以维修，列为国家保护文物。

如果将威尼斯当作一个吃喝玩乐、单纯靠旅游为生的城市，那就大错特错了。它的航海和造船业，在过去和现在都是举世闻名的。世界最薄的威尼斯玻璃器皿、世界最精湛的威尼斯花边、世界最灵巧的活动百叶帘，也都是举世闻名的。在西方高级百货公司货架上，意大利“婚礼杯”、“手帕”牌商标的花瓶、灯具、酒杯、装饰艺术品，大者宛如真人真兽的玩具，小者只有针头大的领饰，以至数百朵花卉组成的大吊灯，无不玲珑剔透，如海水一样清澈，散放出晶莹的光辉，都以最昂贵的价格出售，精品一件售价２０００美元，古玩可达l。５万美元。这些商品都是用威尼斯的海砂，以秘传手工方法制作出来的，产地就在市区东北的穆拉诺岛。这个岛有玻璃器料厂５０多家，３０００多名世代相传的手工匠人从事此业，人们称它为“玻璃岛”。玻璃岛每年产值１亿美元，７０％的产品行销欧美各地。

威尼斯以它独特的风光和精湛的文化艺术，成为世界闻名的旅游中心，每年接待来自世界各地的游客４００多万人，旅游外汇收入高达４。５亿美元之多。