在古代，能够状元及第那是一件非常光宗耀祖的事，披红挂彩、无比荣耀。自隋朝实行科举考试到1905年满清废除科举有1300余年的历史，在这段漫长的历史岁月里，陆陆续续产生了不计其数的状元，均为男性。但是在中国历史上女性考中状元却是鲜有所闻。尽管在一些地方戏曲中有不少女扮男装、皇榜高中的“女状元”形象，那毕竟都是艺术的虚构。不过，根据史书记载，中国历史上真的有过一位女状元，她就是太平天国时期的金陵才女——傅善祥。

傅善祥（1833年—1856年），中国历史上唯一女状元；出生在南京城的一户书香世家。她的父亲以普及教育、扫除文盲为己任，在城里开馆授学。

咸丰三年（1853年），太平军定都天京。不久开设“女科”，这是中国历史上破天荒第一次让女性参加科考的制度。傅善祥冲出世俗偏见，勇敢地报名参加女科考试。考试在南京夫子庙的考试院（今江南贡院）举行。据记载，当时的庆典装备中不光有鞭炮，还有大炮。隆隆的火炮声中，二百多名女人走入考场，随着正主考洪宣娇一声令下，考试正式开始。

据《清稗类钞·考试类》记载：考题共有两道，其中一道题目取自《论语》中孔夫子的名言“惟女子与小人为难养也”。

面对这道考题，很多人按照惯性思维向孔夫子屈服了，内容无不是女人确定一定以及肯定和小人一样难养。在古代，如果说书法爱好者心中的神是王羲之，水墨爱好者心中的神是阎立本，那么读书人心中的神就是孔子。那时的读书人在学校时要天天拜孔子，科举考试时也要拜孔子，考中举人了还要拜孔子，就连晚上说梦话都是“子曾经曰过……”。所以读书人可以跟爹娘叫板、跟上级叫板，甚至跟皇帝叫板，但绝对不敢跟孔大圣人叫板，否则就是全天下读书人的公敌！

傅善祥终于站出来了，两千年的怨愤在一刻化成一块无比坚硬的砖头拍向了孔大圣人。她公然在答题中指出“难养”论是屁话，抨击封建大男子主义的种种弊端。然后摆事实讲道理，列举出很多古代的贤淑女子如何相夫教子，如何好养云云。在当时“男尊女卑”依然是社会主流思想的情况下，傅善祥敢于公开和孔子叫板，猛烈拍砖，而且一拍到底，把一条在人们思想中植根近两千年的“真理”说成是歪理，这种明知山有虎，偏往虎山行的二愣子精神最终折服了拜上帝教教主洪秀全。他对此大加赞赏，朱笔一挥圈定傅善祥为状元。这还不算，洪教主除赏赐黄缎一匹、红绉二匹外，又特意赐给傅善祥花冠锦服，并叫主考官洪宣娇亲手为她戴花。傅善祥一身锦衣红彩，骑着马在南京城里游街三天，一路上锣鼓笙箫，百姓夹道争看，成为轰动一时的新闻人物。史书中的记载是“但见街头巷尾中，众口连呼傅状元”。其实，考题中除了孔子难养论，还有一道题是写诗，指定题目内容是：欸一声山水绿。

傅善祥的答案同样精妙至极，把山水行舟的情景描绘得栩栩如生:

舻声听未了，山水送孤帆；

对面青如画，回头绿满岩。

半空云袅袅，一带水巉巉；

船尾澄流迥，峰腰旭照衔。

青疑留古岸，翠欲上征衫；

流响惊凫雁，浓荫郁桧杉。

这个中国历史上唯一的女状元傅善祥，确实是有胆有才，但想来录这个状元,也有天国打破旧有制度的意图在内。后来傅善祥被分派到东王府内，她的姐姐则被送入天王府，从此步入太平天国的政坛。